Civiltà al paragone

Arnold J. Toynbee, a giusto titolo considerato uno dei più insigni storici della nostra epoca, è inglese e ha cinquantanove anni. Questo significa che può contrapporre nella sua viva esperienza il ricordo dell'era vittoriana - tempo della sicura e orgogliosa supremazia britannica - alla realtà sorta dalle due guerre, col mutato rapporto in cui la potenza dell'Impero sta con il rimanente del mondo.

Una sorta di alta malinconia, che spira dalle sue pagine, fa pensare a un altro grande storico scelto dal destino, che lo volle testimonio di un grande declino: a Tucitide e alla sua Storia della guerra del Peloponneso. Ma Toynbee è, eminentemente, un uomo moderno, il quale nutre una sua speranza, la speranza che la civiltà occidentale, oggi «giunta al paragone», si salvi proprio in virtù delle nuove e immense prospettive aperte dalla scienza moderna.

Il libro di Toynbee è tutto radicato nella realtà contemporanea. Quando egli parla, i temi storici si concretano e si vivificano in rapidi e sapidi racconti. L'eredità bizantina è vista nello sfondo delle conquiste marxiste della Russia moderna. Le tecniche segrete dell'Islam diventano possibili premesse alla risposta proletaria che esso forse darà. Il totalitarismo è caratterizzato come un elemento latente in ogni filosofia politica, e in ogni pratica di vita associata, in cui venga data, laicamente, una parte più abbondante alle necessità sociali che ai destini religiosi dell'individuo con la sua anima singola ... Argomenti dai quali ognuno, oggi, è sollecitato nell'intimo e che Toynbee svolge in uno stile chiaro e ordinato, eppur mitico e immaginoso.

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