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Il presente volume è un parziale risultato di una ricerca cominciata più di vent'anni orsono, sulle Epistole (Rasā'il) degli Ihwān al-Safā o «Fratelli della Purità». Si tratta della più antica - e completa - enciclopedia medievale delle scienze, che pur successiva ai tentativi di enciclopedizzazione di un Isidoro o di un Beda, precede di almeno tre secoli le più celebri produzioni occidentali, quali quelle di Alessandro Neckam, Bartolomeo Anglico, Tommaso di Cantimpré-e Vincenzo di Beauvais.
Ho voluto qui pubblicare (sulla scia del tentativo dell'ormai lontano 1989) quello che, per il tema, si può certo considerare uno dei trattati-chiave della raccolta: l'Epistola sulle cause e gli effetti, quarantesima dell 'enciclopedia e nona nella sezione dedicata alle scienze «psichico-intellettuali».
L'Epistola affronta nel dettaglio il problema della creazione del mondo, racchiudendo inoltre tutta una serie di temi focali per il pensiero islamico (per di più in una fase ancora abbastanza antica, sia oggettivamente, sia perché con ogni probabilità l'enciclopedia elabora materiali di almeno un secolo anteriori.
La ricchezza dei riferimenti attingibili su questi temi dall'intera raccolta e l'importanza da essi rivestita in merito alle posizioni ideologiche degli autori mi hanno dunque convinta a fare della versione dell'Epistola un volume a sé, nel quale i singoli argomenti si sarebbero potuti sviluppare con maggiore ampiezza, e si sarebbe meglio potuto tentar di focalizzare la posizione degli Ihwān, sia in se stessa sia rispetto ad altri pensatori loro contemporanei.
