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«Nell'insieme delle società umane la famiglia appare sotto forme assai diverse. Nessuna di esse tuttavia potrebbe essere integralmente spiegata ricorrendo all'istinto di procreazione, all'istinto materno, ai legami affettivi che si intrecciano tra marito e moglie e tra padre e figli, e neppure a una qualsiasi combinazione di questi fattori. Presi singolarmente tali fattori non possono rendere conto dell'esistenza della famiglia. Non ci sarebbe società senza famiglia, ma non vi sarebbero neppure famiglie se già non ci fosse una società.
Istituzione sociale su un fondamento biologico, la famiglia deve essere universalmente presente in qualsiasi tipo di società, ma non sarà anche inevitabile che ogni società, in funzione della sua struttura demografica, della sua organizzazione economica e delle sue credenze religiose, imprima tratti originali alla famiglia? Esiste un modello di famiglia di cui si possa dire che costituisce la base comune di ogni società, oppure il termine "famiglia" è soltanto una comoda etichetta per indicare formazioni più o meno eterogenee?»
Di fronte a questi interrogativi, così chiaramente posti da Lévi-Strauss nella sua Prefazione e che si ricollegano in ultima analisi alla domanda sul futuro stesso dell'istituzione familiare, quest'opera tenta di fornire una traccia, storica e antropologica, che consenta di capire a fondo i problemi del presente e di affrontarli con maggiore consapevolezza.
Paradossalmente, proprio la crisi di un'idea universale della famiglia che funga da modello sul quale misurare istituzioni e comportamenti concreti, ha permesso di affrontare per la prima volta un lavoro di ricostruzione completo e originale come quello che si è riversato in quest'opera. Essa sarà completata da un secondo volume, dedicato alla storia della famiglia dall'età moderna ai nostri giorni, che conterrà un'intera sezione sulla famiglia italiana contemporanea.
