Quando si pensa alla storia del cibo e se ne cercano le tracce nelle più antiche testimonianze letterarie e artistiche, si affacciano subito alla nostra mente le immagini di banchetti più o meno ricchi e sfarzosi: quelli che i Proci tenevano nella reggia di Itaca mentre Odisseo errava per i mari, quelli descritti con disprezzo e ironia da Orazio e da Petronio, e poi, via via, quelli truculenti dell'età medievale, quelli sfarzosi dei papi del Rinascimento, quelli celebrati come uno spettacolo teatrale nella corte del Re Sole e scanditi dalle musiche di compositori alla moda ...
Ma altrettanto e ben più reali sono i problemi che la maggior parte dell'umanità sin dai tempi più remoti ha dovuto affrontare (e ancora affronta) per procurarsi quella minima quantità di cibo necessaria a sopravvivere. Al di là di questi casi estremi, si può affermare che la storia del cibo è una storia che, per quanto ricca di aneddoti, di notizie bizzarre e di fatti curiosi, è quanto mai illuminante per comprendere la reale natura dell'uomo e l'evolversi della storia. La ricerca del cibo, la lotta quotidiana per procurarselo ha infatti plasmato il destino del genere umano, determinando la crescita (e la scomparsa) di popolazioni e lo sviluppo delle città, proiettando l'uomo verso la scoperta di nuovi mondi, facendo combattere guerre sanguinose e spietate. Il cibo: forse una delle molle più potenti della storia economica e politica di ogni tempo - questo libro ne narra le vicende dalla preistoria ai giorni nostri.

Reay Tannahill ha studiato all'Università di Glasgow, laureandosi in storia ed economia, e si è successivamente perfezionata in scienze sociali. Dopo aver lavorato per alcuni anni nel mondo dell'editoria, dal 1962 è tornata a dedicarsi interamente alla ricerca storica. Tra le sue opere citiamo Regency England (1964) e Paris in Revolution (1966). Della stessa autrice la Rizzoli ha pubblicato Storia dei costumi sessuali (1985).