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Caterina de' Medici (1519-1589), figlia di Lorenzo II duca d'Urbino, moglie di Enrico II re di Francia, madre di tre re (Francesco II, Carlo IX, Enrico III), donna intelligente, ambiziosa, altera, appassionata, fantasiosa e audace, è un personaggio imponente, protagonista di un secolo in cui l"'eccesso" fu la regola.
Profondamente innamorata del marito, dovette subire per vent'anni la presenza a corte dell'amante di lui, Diana di Poitiers. Educata a godere di piaceri elementari (la buona tavola, il gusto delle feste, la generosità per sé e per gli altri, l'allegria della mondanità) e a farsi mecenate di letterati ed artisti (si deve a lei, tra l'altro, la costruzione del palazzo delle Tuileries), fu costretta a trasformarsi, come "reggente", durante la minore età dei figli, in governante e stratega così spericolata e coraggiosa da guadagnarsi il titolo di "Madre di Francia". Convinta assertrice, per mancanza di zelo fideistico, di una politica di equilibrio tra cattolici e protestanti, patrocinò, poi, con cinica determinazione, la Strage di San Bartolomeo del 1572 in cui furono trucidati più di 3.000 calvinisti (gli ugonotti): non essendo partigiana di dogmi religiosi, servì il "dogma dello Stato e del Potere" .
Oltre ai tre figli re, ebbe un quarto figlio maschio (Francesco, lo sfortunato duca d'Alençon, morto a ventinove anni di febbri malariche) e due figlie: Margherita, prima moglie di Enrico di Navarra (il futuro Enrico IV di Francia) per anni antagonista dei Valois, alla cui casata lei apparteneva; ed Elisabetta, che fu terza moglie di Filippo II di Spagna, ma innamorata (dice la tradizione) dell'infelice figlio di lui, l'infante Carlo (il Don Carlos dell'omonimo melodramma di Verdi, che morÌ "lunatico", rinchiuso dal padre in una fortezza). Ebbe, inoltre, per nuora (moglie del primogenito, Francesco II), la sventurata regina di Scozia Maria Stuarda: e, infine, le morirono di morte violenta il marito in un torneo e il quartogenito, Enrico III (il re omosessuale che sostituì le dame di corte con una schiera di travestiti), assassinato dal monaco Clément.
