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Oggi sappiamo che la specie Umana è apparsa sulla Terra in epoche molto piu antiche di quelle di cui ci sono giunte testimonianze scritte, o trasmesse per tradizione orale. I tempi storici, per quanto indietro se ne faccia risalire l'inizio, sono soltanto una frangia esigua di qualche migliaio d'anni, sul margine estremo di un periodo decine e decine di volte piu lungo durante il quale il nostro stesso paese - che ora si stende sotto i nostri occhi con il suo paesaggio familillre di strade, di città edi campi coltivati - era già abitato da uomini, i nostri lontani predecessori.
Chi erano quegli uomini? Che cosa sappiamo di loro? La fantasia, senza l'aiuto della scienza, è piu povera di quanto non creda. Gli scrittori e gli artisti che nel secolo scorso hanno tentato di darci un'immagine dell'umanità primitiva si sono spesso compiaciuti di raffigurare creature bellissime, simili a statue greche nella purezza delle forme, dedite ad una serena esistenza pastorale sullo sfondo di paesaggi pieni di pace. Altri invece ci rappresentano il nostro progenitore preistorico come una specie di gorilla violento e crudele, un essere quasi privo di intelligenza e di tradizione....