L'autore del presente libro è ben consapevole che i problemi vasti e complessi che l'antica letteratura agiografica ha sempre posto agli studiosi avrebbero meritato più lunghe e approfondite indagini filologiche e storiche. E che, pertanto, sarebbe stato necessario ampliare ancor di più le ricerche fatte, tentando di cogliere, in misura maggiore di quel che risulterà a coloro che vorranno leggere le pagine che seguono, i rapporti tra i testi martirologici e le manifestazioni della vita religiosa, politica e sociale del mondo greco-romano. Perché è pieno convincimento dell'estensore di queste righe che gli scritti che sono stati a noi tramandati sulle gesta dei martiri abbiano valore, non soltanto e principalmente come testimonianza di un'irripetibile e ineffabile esperienza religiosa, della massima importanza, del resto, per cogliere nelle singole individualità che sono poste a conflitto - il martire e il magistrato - i simboli di due mondi che avevano intrapreso l'ultima aspra battaglia da cui si doveva uscire vincitori o perire del tutto. Ma che essi rappresentino anche, e in primo luogo, una preziosa fonte storica della vita religiosa, sociale e culturale delle prime comunità cristiane, la voce autentica di quel cristianesimo professato negli ambienti umili e poveri che ancora non conosciamo bene e sul quale la critica storica - per difetto di documentazione non si è mai troppo soffermata.

In questa direzione l'autore ha rivolto perciò i suoi interessi. Quali siano stati i risultati, il lettore lo potrà agevolmente scoprire. Qui importa soltanto avvertire che non tutto il lavoro di ricerca, sia per quel che riguarda le fonti, sia per la bibliografia consultata, è stato messo a frutto. In parte per non appesantire il testo con citazioni troppo lunghe e con eccessivi riferimenti ad opere che i lettori, soprattutto quanti hanno familiarità con gli argomenti trattati, conoscono certamente.