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Nel delineare l'universo religioso, i riti metallurgici e l'alchimia dei babilonesi, Mircea Eliade non intendeva tracciare la storia delle loro interconnessioni o sovrapposizioni; egli mirava invece a comprendere e interpretare il rapporto che i babilonesi stabilivano con la «materia», a comprendere e interpretare le loro reazioni quando si accorsero di poter intervenire sulla materia riuscendo a trasformarla.
Questa prospettiva ermeneutica - oggi al centro di un vivacissimo dibattito - ha fornito al grande storico delle religioni l'occasione di esporre sin dal 1937 le idee che sarebbero diventate il fondamento filosofico di tutta la sua opera. Come dice Eliade, «si tratta di un nuovo metodo che potrebbe rivelarsi estremamente fruttuoso nella filosofia della cultura e che è destinato a rivoluzionare i procedimenti utilizzati per comprendere l'evoluzione mentale dell'uomo. Certamente, non è passato inosservato il fatto che le grandi scoperte della metallurgia, l'agricoltura, il calendario, "la legge", e così via - avevano modificato sensibilmente la condizione umana. Ma non si è ancora compresa la dinamica interna di questa trasformazione. In realtà, con ogni nuova scoperta fondamentale, l'uomo non si limita ad arricchire la sfera delle sue conoscenze empiriche né ad innovare i mezzi di sussistenza: egli scopre un nuovo livello cosmico, sperimenta un altro ordine del reale». Tutto questo spinge Eliade a concludere: «perfezionando la natura, l'uomo mirava a perfezionare se stesso. Questo è il senso di ogni forma di "magia": accedere alla perfezione e alla autonomia utilizzando l'esempio e le forze del cosmo».
