L'Incubo

Il romanzo di Cabell potrebbe essere considerato una delle tante deviazioni del surrealismo europeo in America, se Cabell non dichiarasse di essere un realista. Naturalmente un realista del sogno, un descrittore meticoloso di sogni, uno scrittore che ci racconta storie di sogni come altri scrittori meticolosi e imparziali ci hanno raccontato storie di veglie; perché, dice Cabell, "ogni persona normale dedica un terzo della sua esistenza al sonno, durante il quale colui che dorme sogna continuamente" e il fatto che "nessuno scrittore vivente avesse mai esplorato realisticamente il trentatré per cento della vita umana... mi pareva un difetto a cui porre rimedio". Così Cabell va a esplorare quella terza parte, senza tradire la "meccanica" di un sogno normale come fanno invece i surrealisti. Vengono fuorI storie meravigliose e storie incantate quali possono accadere nel mondo dell'altra logica; viene fuori una tela sulla quale Cabell può giocare e sceneggiare con un nuovo tipo di sincopato, un nuovI} ritmo, una nuova interpretazione, il bagaglio della sua cultura: una cultura all'origine anche troppo universitaria, un bagaglio all'origine anche troppo tradizionale, e se vogliamo anche troppo europeo. Ma quando questo bagaglio di conoscenze tocca la tela di Cabell e entra nella meccanica del sogno, è come guardare in un caleidoscopio: tutto si trasforma e luccica di una nuova luce. Sarà un sor resa per il lettore scoprire che il caleidoscopio è mosso dal più inaspettato degli agenti: l'humour.

James Branch Cabell è nato nel 1879 a Richmond, Virginia, da antica famiglia di tradizioni coloniali. Nella sua città natale segui un corso regolare di studi; si laureò nella celebre università William and Mary, dove esordi come professore di greco e francese. Scelse poi la carriera giornalistica, ma il suo gusto per le leggende, il folclore, l'araldica e la genealogia lo indussero presto a lasciare questa attività per dedicarsi agli studi preferiti. Venne varie volte in Europa, specialmente in Irlanda, Inghilterra e Francia. A venticinque anni pubblicò il suo primo libro, The Eagle's Shadow (1904), e fu molto incoraggiato dal critico Mencken e dai romanzieri Sinclair Lewis e Hergesheimer. Clamorosa fu la celebrità che lo investi alla pubblicazione di Jurgen (1919), che fu censurato dalla Società per la soppressione del vizio e vinse nel 1920 un importante premio letterario. Da allora Cabell dedica tutto il tempo che non impiega a scrivere lavori di ricerche genealogiche e storiche, allo studio del francese antico, del quale è profondissimo conoscitore.