Nei primi anni del dopoguerra, un giovane scrittore berlinese appassionato di archeologia decise di scrivere il «romanzo», per molti aspetti inedito, di una appassionante vicenda: quella dell'archeologia, cioè di una scienza che unisce «l'avventura all'erudizione, l'evasione romantica alla rigida disciplina, e che ha varcato gli abissi del tempo e la vastità dello spazio, eppure continua a restare sepolta in volumi strettamente scientifici».
Nasceva uno dei più grossi successi editoriali del dopoguerra, Civiltà sepolte, il libro che per tanti lettori resta nella memoria come il primo, indimenticabile incontro con il mondo favoloso dei faraoni e dei re di Micene, degli Ittiti e degli Aztechi.
Ma chi sono i detectives cui si devono gli straordinari ritrovamenti? In questo suo nuovo libro, Ceram li presenta nella maniera più suggestiva: affidando cioè a loro stessi il racconto delle avventure di cui furono, e sono, protagonisti. Quello che si delinea è un quadro completo dell'attività archeologica in tutti i suoi vari aspetti, nel periodo compreso tra i primi scavi sistematici e l'epoca attuale; e anche una galleria di personaggi d'eccezione, quali sono appunto questi detectives narratori, giunti all'archeologia da mille mestieri diversi, ma tutti animati dalla stessa passione. Nomi celebri, come Schliemann, Winckelmann, Evans, Carter, Woolley; e accanto a loro, altri forse meno noti, che hanno vissuto storie di non minore fascino, come certi geniali «dilettanti» dell'Ottocento, alle prese con un nugolo di falsari, mercanti d'antichità, ladri di tombe e burocrati, sullo sfondo di giungle e deserti. Vengono alla luce la Vene re di Milo, l'auriga di Delfo, l'Hermes di Prassi tele, Ur dei Caldei, il tempio di Abu-Simbel, la tomba di Tutankhamon; e spesso la quiete degli studi è teatro di vicende non meno emozionanti della ricerca sul campo, come può accadere a Champollion o agli studiosi che hanno recentemente risolto il mistero del lineare B.
L'orizzonte si allarga all'America: altre voci, altre testimonianze evocano gli splendori della civiltà maya e di quella azteca, le meraviglie di Machu Picchu, la città sacra degli Incas, o il ponte di San Luis Rey. Il viaggio che Ceram ci propone in compagnia dei grandi archeologi è destinato a restare memorabile quanto la sua prima esplorazione delle «civiltà sepolte».
C. W. Ceram è nato a Berlino nel 1915. Esordi giovanissimo come critico drammatico e letterario, e dopo la guerra ha lavorato in un quotidiano di Amburgo e nella casa editrice Rowohlt.
Il libro che gli ha assicurato una notorietà internazionale è Civiltà sepolte, pubblicato da Einaudi in questa stessa collana, e giunto alla ventiduesima edizione. Ad esso si affianca, sempre nei «Saggi» Einaudi, il non meno noto Libro delle rupi, in cui Ceram narra la scoperta dell'impero degli Ittiti.
