A partire dal Rinascimento, in Europa ha cominciato a circolare l'idea che esiste un sapere segreto, nascosto nei testi sacri o nella storia, e che alcuni eletti possono conoscerlo e utilizzarlo: perché l'intero universo è interconnesso e soggetto a forze che questa scienza occulta può controllare. E un atteggiamento che continua a fare proseliti, malgrado i successi della scienza ufficiale e la secolarizzazione della società. Nella sua accurata sintesi, David S. Katz, uno dei maggiori studiosi di occultismo, messianismo e fondamentalismo religioso, segue questo filone della cultura occidentale nelle sue varie manifestazioni, dalla nascita dei rosacroce e della massoneria alle visioni di Swedenborg, dal sincretismo con la Qabbalà e con le religioni orientali alla parapsicologia, dall'esoterismo fino all'attuale New Age. E una vicenda culturale che ha protagonisti di rango, da Isaac Newton a Rudyard Kipling, e molti legami (a volte insospettabili) con la storia della filosofia, della letteratura e delle arti. Ricostruendo cinque secoli di "tradizione occulta", Katz porta alla luce la visione del mondo che l'ha ispirata e la sua sorprendente continuità attraverso i secoli, nelle molteplici etichette e denominazioni in cui si è manifestata e si manifesta.