Una «guida» alla letteratura giapponese che percorre un arco di tempo dalle origini alle soglie della modernità - quindi dal VII alla metà del XIX secolo quando un Occidente incuriosito e pressante bussa alle porte del paese del Sol Levante per farlo uscire dal suo isolamento - si trova ad attraversare periodi con caratteristiche socio-culturali diverse. Mettere a fuoco le motivazioni storiche dei cambiamenti, sviscerare le problematiche, illustrare i temi ricorrenti e le novità, indicare le opere piú significative, segnalare i nomi degli autori che emergono dal panorama, questi alcuni degli obiettivi prefissi dall'opera. Si parte dalle raffinate forme letterarie del mondo cortese della capitale Kyoto per giungere, attraverso le epopee cavalleresche e l'algida cultura di impronta zen dei secoli successivi, alla prorompente vitalità della società urbana delle città mercantili, Edo e Osaka su tutte, dove denaro e divertimento si contrappongono a severe restrizioni morali.