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Dall'introduzione dell'autore:
"Per le sue bellezze naturali ed artistiche, per i suoi tesori culturali, per tutto quell'insieme di fattori che la rende unica al mondo, l'Italia fu, specialmente nei secoli XVIII e XII, meta di un costante pellegrinaggio. Artisti e studiosi stranieri, animati da nuovo fervore umanistico, giungevano in Italia per ispirarsi alle testimonianze della sua antica grandezza. Essi si avvicinavano ai capolavori del passato, alle pietre magniloquenti, con quel dantesco "intelletto d'amore" che è la premessa necessaria allo studio appassionato; e sui fondamenti classici essi hanno costruito le loro opere.
Tra gli altri "pellegrini dell'arte", anche Walter Pater venne in Italia (vedremo poi in quali circostanze) e si dedicò ad uno studio profondo dell'arte classica, indispensabile preparazione alla sua opera sul Rinascimento italiano, che rappresenta, forse, la parte più cospicua della sua produzione critica.
Insistere, quindi, fin dal principio, sull'importanza dell'atmosfera italica, classica e rinascimentale, operante sul Pater, non sembra fuor di luogo, essendo il viaggio in Italia dell'artista un po' come il baricentro della sua formazione e della sua produzione.
E questa atmosfera "naturale" egli respirò, ancor prima di tale viaggio, dalle letture e dagli studi fatti; e soprattutto dalle narrazioni degli amici e dalle loro opere riguardanti l'Italia (tra questi amici ricordiamo il giovane pittore S. Salomon, ebreo inglese, che fu discepolo del Rossetti).[...]"