L'Impero Senza Fine

Un'ansia di morte fende come una linea d'ombra la tracotante sicurezza romana. Il dominio del mondo, raggiunto in pochi decenni, suscita interrogativi inquieti: quali sono stati i fattori determinanti dell'espansione? Quali le ragioni ideali che giustificano l'esercizio del potere? Quali le prospettive della sua durata? Quesiti suggeriti da insicurezza interiore, dalla denigrazione dei rivali, dalle rivendicazioni degli oppressi, alle quali bisognava contrapporre una spiegazione decorosa dei fatti e, per legittimare il dominio, superbe certezze.

A quelle domande fornirono una risposta per primi gli intellettuali che frequentavano il circolo degli Scipioni: l'impero di Roma era il risultato d'un regime politico esemplare e di una disciplina mirabile; esso attuava la supremazia dei migliori; era dunque legittimo e, come tale, duraturo.

Da questa motivazione adulatoria scaturì il mito della romanità: severità dei censori e "virtus" dei legionari divennero caratteri tipologici del romano, e fornirono modelli di condotta a generazioni di giovani. Ma da tali premesse conseguiva che l'impero sarebbe caduto, quando i romani non avessero praticato più le virtù dei tempi repubblicani. Il moralismo degli storici nasconde questa segreta apprensione: come potrà conservare il potere - si chiedono - chi non è più degno di esercitarlo?