Terribili Simmetrie

Nel suo saggio precedente, Ian Stewart, chiedendosi se Dio «giocasse a dadi», introduceva il lettore nel mondo del caos, dell'indeterminismo e dell'irregolarità. Ora invece il grande divulgatore inglese, insieme al collega Martin Golubitsky, fa in un certo senso un passo indietro e si occupa della regolarità, più che della sua assenza: Dio è un geometra, come voleva Platone? e se sÌ, perché?

Mentre molti saggi dedicati all'argomento vedono la simmetria come un'idea statica, come una proprietà delle cose, qui si insiste sui processi dinamici in cui la regolarità può essere creata e distrutta. Grande importanza riveste in questo senso un fenomeno che permea un intero settore di ricerca in fisica: è la «rottura della simmetria», secondo la quale cause simmetriche possono avere effetti asimmetrici. Il punto di partenza è sempre dato dai fenomeni concreti: dalle strisce sulla tigre della poesia di Blake (a cui il titolo rende omaggio) alla disposizione degli atomi in un cristallo, dalle gocce di rugiada su una ragnatela alle pulsazioni delle stelle.

Il tutto, nelle parole degli autori, è «un esercizio in quella che un tempo si chiamava filosofia naturale: un quadro a grandi pennellate di alcune tra le più interessanti meraviglie naturali, rappresentate da un punto di vista unificato».

Ian Stewart è uno dei più celebri divulgatori scientifici al mondo. Matematico presso l'Università di Warwick, collabora con molte riviste, tra cui «Le Scienze», dove cura una seguitissima rubrica di giochi matematici. Tra i suoi molti saggi ricordiamo Dio gioca a dadi? (1993).

Martin Golubitsky è matematico presso l'Università di Houston, dove dirige l'Istituto di Scienze teoriche e applicate. Le sue ricerche vertono sul ruolo delle simmetrie nei modelli matematici e sulla teoria del caos.