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È un fatto noto l'interesse che gli gnostici, soprattutto valentiniani, mostrarono nei confronti degli scritti giovannei: in questo senso parlano le testimonianze patristiche e il commento sistematico che lo gnostico Eracleone dedica al quarto vangelo. Le notizie eresiologiche, tuttavia, in quanto viziate da una prospettiva e da preoccupazioni di carattere apologetico, se è vero che attestano l'indubbio favore incontrato da Io presso gli gnostici, non danno modo di capire la reale portata e gli esiti di questo incontro.
In seguito alla scoperta della biblioteca copta, avvenuta nel 1945 nei pressi di Nag Hammadi, in Alto Egitto, alle testimonianze eresiologiche viene ad aggiungersi, per la conoscenza del mondo gnostico, un cospicuo numero di scritti, traduzioni da originali in lingua greca, redatti verosimilmente tra il II e il III secolo. Si tratta di un'acquisizione di fondamentale importanza, perché fino a quel momento le fonti dirette a disposizione degli studiosi si limitavano a pochi testi, sempre in lingua copta, insufficienti a fornire un utile terreno di confronto.
Dall'esame di questa documentazione si ha una conferma dei dati eresiologici, nel senso che indubitabilmente sono presenti molte tracce degli scritti giovannei; sembra però trattarsi di una presenza di tipo particolare, poco legata al dato letterario, influente di più sul piano concettuale. Pochissime, infatti, sono le citazioni, difficilmente riferibili a fonte precisa le pur numerose allusioni, variati nella loro forma originaria i passi parafrasati e, infine, salvo qualche rara eccezione, mancanza assoluta dell'indicazione della fonte.
