I primi coloni raggiunsero l'Islanda dalla Scandinavia e dalla Britannia vichinga alla metà del IX secolo e qui diedero vita a uno stato libero, indipendente e non gerarchico, che costituisce un unicum nella storia europea. Le strutture sociali, economiche, politiche e giuridiche, infatti, per quanto ispirate a quelle delle zone d'origine, dovettero essere modellate su una realtà geografica del tutto nuova, difficile e affascinante, e durarono con minime evoluzioni fino alla conquista norvegese del 1260, dando vita a una civiltà rurale, con una stupefacente cultura del diritto e un forte senso dell'onore.

In questo libro, che il grande medievista Le Goff ha definito «splenddo e affascinante», l'autore indaga l'Islanda indipendente in modo globale, facendo ricorso a molteplici tipologie di fonti, da quelle giuridiche a quelle archeologiche, e in particolare analizza le splendide saghe, capolavori letterari dai quali è possibile ricavare la più esatta descrizione di quello che voleva dire vivere nella "terra dei ghiacci" tra IX e XIII secolo.

Jesse Byock, archeologo, ha studiato in Islanda, Svezia, Francia e ad Harvard. Insegna Antico Norreno e Storia della Scandinavia medievale alla University of California, dove è membro del Cotsen Institute of Archeology e dove dirige il Mosfell Archaeological Project, un programma di studi multidisciplinare volto a ricostruire la vita e il paesaggio della regione islandese di Mosfell durante l'epoca vichinga. Ha scritto numerosi libri sulla società, la letteratura e la storia della Scandinavia medievale, tradotti in molti paesi.