Qual è il destino dell'uomo? Come gli sarebbe possibile raggiungere la salvezza? A questa fondamentale ed "eterna" domanda il manicheismo e lo gnosticismo rispondono coniugando inscindibilmente la salvezza alla conoscenza intesa come condizione essenziale alla prima. Anche nella tradizione orfica, che affonda le proprie radici in Grecia nel periodo arcaico, che fiorisce in quello classico e percorre la tradizione religiosa del mondo tardo-antico, si manifesta la medesima insopprimibile preoccupazione per la natura e le sorti dell'uomo alla cui attesa di salvezza intendono dare risposta anche i culti mistici e misterici delle divinità orientali che, a partire dall'età ellenistica, si diffondono in Grecia e in Occidente.