Le Machine (1629)

Nel 1629, a poche settimane di intervallo, videro la luce, l'uno ad Ascoli, l'altro a Roma, due piccoli tomi ch'erano stati vergati dalla stessa mano: un manuale di architettura e una raccolta di «machine» e congegni. L'autore, Giovanni Branca, nulla aveva pubblicato in precedenza, né altro pubblicò in seguito nei tre lustri che ancora ebbe in sorte di vivere. Ai giorni nostri egli sarebbe forse del tutto dimenticato, se una di quelle macchine non rappresentasse il primo esempio in assoluto, nella storia della tecnica, di un congegno che ha assunto timportanza determinante quale propulsore di grande potenza, soprattutto nelle odierne centrali termoelettriche: la turbina a vapore.

Precorrimento eccezionale, se si pensa che più di due secoli e mezzo dovettero trascorrere prima che lo svedese Carl G. de Laval (1845-1913) costruisse nel 1883 la prima turbina ad azione (cioè del tipo descritto dal Branca), precedendo di un anno l'inglese Charles A. Parsons (1854-1931), inventore di quella turbina a reazione che non prima del 1897 venne impiegata in un motore marino. Di qui l'attenzione dedicata al Branca da una bibliografia abbastanza folta anche se tutt'altro che perspicua, le rivendicazioni nazionalistiche della sua primazia, le velleità di tardi omonimi di ascriverlo al proprio albero genealogico e di conferirgli patenti di nobiltà.