Qui était Catherine de Médicis (1519-1589), celle qu'on a appelée "la reine noire"? Elle est moins noire que ses éternels voiles de deuil et moins noire que la réputation qui lui a été faite au XIX siècle par certains romantiques.

Mère de trois rois, François II, Charles IX et Henri III, elle a régné en fait sous leur nom pendant trente ans, durant la plus terrible et la plus magnifique période de l'histoire moderne. Terrible parce que assombrie par les guerres de religion, magnifique parce que éclairée par la Renaissance. Catherine incarne son siècle. La petite-fille de Laurent le Magnifique, en épousant en 1533 Henri d'Orléans, deuxième fils de François I, a apporté en France l'irremplaçable civilisation de sa patrie, Florence: un savoir-vivre, des arts, des plaisirs jusque-là inconnus. Cela, c'est le côté fastueux - et roineux - de la reine mère. Il ne cache pas son génie politique très partieulier: un machiavélisme raisonné par son amour de la paix et inspiré par une intelligence supérieure, une foi inébranlable en la grandeur de la monarchie et de la France. On lui a reproché sa violence, c'est ce qu'elle avait le plus en horreur, comme la guerre: elle préférait la diplomatie. Au fond, ses seules erreurs ont été ses faiblesses pour ses enfants; elle les a trop aimés, ils ne le méritaient pas. Voilà son vrai crime de chef d'Etat. Elle en mourut de douleur, comme un grand roi.