I saggi di antropologia religiosa raccolti in questo volume procedono da una stessa ispirazione generale: l'adesione a un concetto di funzione simbolica come referenza obbligatoria del procedere antropologico, nella nozione introdotta dagli studi di Lévi-Strauss: «organo» produttore di linguaggi e rappresentazioni, matrice di strutture, fabbrica di senso, istanza che «s'interpone necessariamente tra mondo pensato e mondo vissuto». Il rapporto tra funzione simbolica e specificità del religioso appare problematico. Nella realtà le religioni, presentandosi come ambiti diversamente definiti nelle varie culture, e con una tessitura di ideologie, codici, concezioni dei destini individuali e collettivi diversamente sviluppata, possono estendere la loro carica simbolica talora anche a campi esterni alla religione propriamente intesa.
Gli scritti di questo volume tracciano un possibile itinerario di ricerca in questo ancora non del tutto esplorato territorio della cultura. Vi sono trattate questioni generali (i rapporti tra razionale, prerazionale e simbolico; la credenza come fede e come superstizione; l'ambigua transizione dalla mitologia orale alla scrittura dei miti etc.); ma anche particolari (i sacrifici come atti efficaci e come atti simbolici; lo sdoppiamento della figura del re; la duplicità e la dialettica spazio-foresta e spazio-villaggio che si sviluppa nello spazio-corpo); perfino enigmi come il racconto dell'apoteosi di un uomo che, per essere stato sacrificato, è divenuto un dio.

Saggi di: Alfred Adler, Nicole Belmont, Patrice Bidou, Michel Cartry, Georges Charachidzé, Marcel Detienne, Prançoise Héritier, Olivier Herrenschmidt, Michel Izard, Patrick Menget, Jean Pouillon, Marshall Sahlins, Pierre Smith, Dan Sperber.