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Estratto dalla Prefazione
Si suole ripetere che per avere un'idea della Roma antica nel periodo della massima espansione dell'Impero Romano, bisogna vedere Ostia e non Pompei o Ercolano.
Parlando di Roma intendo riferirmi non a quella monumentale dei palazzi imperiali o dei templi fastosi, ma a quella ove pulsava la vita di ogni giorno nelle strade brulicanti di gente giunta da ogni parte del mondo, con i suoi alveari umani, con i suoi locali pubblici, i suoi negozi, i suoi culti esotici, ecc.
Ma per avere anche un'idea della città dei morti di Roma antica non si può nè ricorrere ai grandi mausolei, del tipo di quelli imperiali, che costituiscono un'eccezione, e nemmeno alla suggestiva sfilata di tombe che fiancheggiano la via Appia; bisogna vedere la necropoli scavata dal 1939 sotto la Basilica Vaticana.
Qui ci si rende conto di come le tombe si affollassero ai margini della città; esse fiancheggiano le stradette della necropoli come piccole case, con le facciate in laterizio, accuratamente murato e arrotato, con le porte e le finestre, coi nomi dei defunti scritti sulle epigrafi; e se ci si affaccia nell'interno, si vedono le eleganti decorazioni delle pareti, adorne di stucchi e di pitture; si vedono i pavimenti mosaicati a disegno; si vedono i sarcofagi per le deposizioni, che talvolta sono insigni opere d'arte.
Di questi sepolcri del secondo secolo vi potranno essere esempi più cospicui: le tombe della via Latina, quelle comprese nelle catacombe di S. Sebastiano o il cosiddetto tempio di Redicolo nella valle della Caffarella. Ma queste tombe sono spesso isolate o comunque distanziate fra loro e sono prive delle suppellettili e dei sarcofagi; infatti in altri tempi le tombe appena scoperte si svuotavano e ne rimaneva solo lo scheletro, sia pure prezioso.