Prima dell'età del Rinascimento e della Riforma, le immagini sacre non erano considerate "arte", ma oggetti di venerazione che recavano in sé una tangibile presenza del sacro: oggetti di culto capaci di operare miracoli, emettere responsi, determinare l'esito di una guerra. Alla ricostruzione della lunga storia delle immagini e del loro ruolo nella cultura occidentale Hans Belting ha dedicato due decenni di intense ricerche, culminate nella pubblicazione di questo libro ormai classico, originale e ricchissima rappresentazione delle credenze e delle superstizioni, delle paure e delle speranze degli europei in oltre millecinquecento anni della loro storia religiosa. Il libro prende le mosse dal periodo in cui i cristiani fanno proprio il culto pagano delle immagini e cominciano a sviluppare autonome pratiche e forme di pensiero, per arrivare fino all'apogeo delle immagini sacre nel mondo medievale. Solo con la fine del Medioevo e l'inizio del mondo moderno, il legame esclusivo tra immagini e culto tende ad allentarsi, e le immagini finiscono per essere apprezzate e discusse soprattutto per il loro stile e per le loro qualità estetiche.