Merton, che in tante opere ha studiato il misticismo cristiano, risale in questo volume alle matrici non cristiane - religiose, filosofiche, culturali, storiche - dalle quali è scaturito per l'uomo lo stimolo all'elevazione spirituale. Così, accanto al tentativo di dare un'idea dell'enigmatico contenuto ideologico dello zen e del pensiero classico cinese, in questo volume troviamo una riesumazione polemica della celebre «questione dei riti» e una interpretazione della «peregrinatio» medievale come prassi penitenziale; note storiche sui mistici inglesi e russi, talora ai margini dell'ortodossia; uno sguardo al monachesimo presso i protestanti (Taizé); e alcune riflessioni sull'esistenzialismo cristiano (Rilke) e sul buddismo nel mondo moderno.

Nato a Prades, nei Pirenei francesi, da padre neozelandese e madre americana - entrambi pittori - Thomas (1915-1968) trascorse parte dell'infanzia negli Stati Uniti, studiò in Inghilterra e viaggiò in Europa. Di ritorno negli USA, dopo varie esperienze culturali e politiche e la conversione al cattolicesimo, diede inizio a una vigorosa attività di scrittore.