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Nell'intera produzione pittorica, Caravaggio ha sempre realizzato i suoi dipinti in modo da collocare al loro interno gli elementi necessari per l'individuazione del contenuto. Esiste un solo capolavoro che sembrerebbe sottrarsi a questo criterio generale, ed esso viene indicato generalmente come "Marta che converte Maddalena" (ora a Detroit): ma cosa dimostra che questo quadro rappresenti effettivamente le due sorelle dei Vangeli così come la tradizione iconografica in Occidente le aveva trasmesse fino al Caravaggio? E può esso ancora esser letto in una "chiave mistica" che lascia in piedi tuttavia notevoli perplessità? E se prescindiamo dal titolo, quali sono gli elementi interni alla tela che confermerebbero tale soggetto? E se invece - nonostante una convenzione che dura da quattro secoli - quell' opera non rappresentasse affatto una Maddalena, bensì un tema morale collegato ad un personaggio storico reale e di primo piano nella Roma di Clemente VIII sul finire del Cinquecento? E questo dipinto del Caravaggio può mantenere qualche connessione con la spedizione di papa Clemente del 1598 destinata a ricondurre il ducato di Ferrara sotto il diretto dominio della Chiesa? E il genio lombardo fu del tutto indifferente all'irrompere in Roma della pittura veneta, soprattutto quella di Tiziano, proprio in seguito alla "devoluzione" di Ferrara? Questo lavoro mette in dubbio molte certezze, ed insieme propone una prospettiva del tutto nuova per la lettura di un'opera no dale nella parabola umana ed artistica del Caravaggio.