In questo ampio affresco dei momenti più significativi dell'evoluzione artistica e culturale della Russia (Rus' di Kiev, Grande Novgorod, Stato russo all'epoca di Andrej Rublev, Barocco russo ecc.) Lichačëv mette in luce il contributo fondamentale che la Russia ha offerto ai valori umani universali, e l'importanza del suo ruolo nell'evoluzione dell'arte moderna. L'analisi di Lichačëv evidenzia la natura specifica del "genio" artistico russo, la sua profonda spiritualità, la visione insieme morale e fatalistica del mondo, e l'assunto didascalico che le immagini dell'arte conservano a partire dalla pittura delle icone e dagli affreschi del X e XI secolo fino alle invenzioni dell'avanguardia. Lichačëv confuta con validi argomenti il "mito" della arretratezza culturale e del "bizantinismo" della Russia prepetrina. L'unità culturale si rispecchia in certa omogeneità stilistica riscontrabile in epoca medioevale sia in Russia sia nell'Europa occidentale, così come nel primo Rinascimento e nel Barocco. Con limpidezza espositiva e stile accattivante Lichačëv descrive la vitalità della tradizione russa sia nella pittura delle icone che nell'architettura. Il volume è riccamente illustrato a colori e in bianco e nero con fotografie provenienti per la maggior parte da archivi e collezioni private.