Alchimie

Du "siècle des lumières" à nos jours, il a été d'usage de considérer l'alchimie comme la forme primitive de la chimie moderne. C'est pourquei la plupart des érudits qui se sont intéressés à sa littérature n'y ont rien vu d'autre que les toutes premières étapes des découvertes chimiques postérieures. Il est vrai que cette littérature transmet en marge certaines expériences artisanales ayant trait à la préparation des métaux, des couleurs et du verre, expériences que l'on peut parfois reconstituer à l'aide de la technologie moderne; l'alchimie proprement dite, cependant, le "Grand Oèuvre" décrit par les auteurs hermétiques, se situe sur un tout autre plan; malgré les expressions métallurgiques dont ces auteurs se servent de préférence, la nature des opérations en question ne se laisse guère identifier chimiquement. Du point de vue de la science moderne, ces opérations ou procédés ne sont pas seulement aberrants; ils sont franchement absurdes. On a voulu en conclure qu'un insatiable désir de fabriquer de l'or a plongé ces mêmes alchimistes, qui étaient par ailleurs de raisonnables orfèvres, verriers ou teinturiers, en une recherche parfaitement chimérique, où les phantasmagories se melaient inextricablement à un empirisme par trop naïf.