Storia delle Religioni

La scrittura è quel grande spartiacque di cui in genere ci serviamo per classificare le società umane: da una parte i popoli che lasciano testimonianze scritte della propria esistenza, e che sono oggetto dell'indagine propriamente storica; dall'altra quelli che ancora oggi tramandano oralmente la propria cultura e che sono invece l'oggetto peculiare di ricerca dell'antropologia e dell'etnologia.

Gli uni sono portatori di sistemi religiosi complessi, che rispondono a precise domande come: «credi in Dio? credi in un'anima immortale? com'è la vita nell'aldilà?». Gli altri sembrano quasi immersi in un mondo omogeneo, in cui non si distinguono i confini tra uomo e natura, tra sacro e profano. Tra questi ultimi le domande ricorrenti sono: «chi o che cosa dispensa la vita o la morte? da dove vengono malattie e guarigioni, - la buona e la cattiva sorte, il bello e il cattivo tempo, l'abbondanza e la fame?». La risposta a questi angosciosi interrogativi varia sotto le diverse latitudini dando luogo a innumerevoli miti, riti, pratiche e comportamenti: universi popolati di maghi e stregoni, di taumaturghi e veggenti, di tabu ed esorcismi. Eppure, nel mana e nel totem, o nelle altre forze che agiscono in Africa, in Oceania, nelle Americhe e nell'Artico, le indagini sistematiche ordinate in questo libro colgono la fondamentale unità dell'atteggiamento religioso, del senso del sovrannaturale e del divino.