La scrittura biografica antica e i suoi personaggi costituiscono un oggetto di studio privilegiato per chi voglia gettare lo sguardo dietro il quadro uniforme della storia ufficiale.
Nell'opera del biografo dei Cesari Svetonio, in particolare, viene privilegiata un'ordinata e schematica presentazione dei tratti individuali degli imperatori: l'illustrazione della personalità attraverso una sorta di catalogo non solo di iniziative politiche e militari, ma anche di qualità e difetti, esemplificati dal breve racconto di episodi sia pubblici che privati.
A questo tipo di scrittura siamo debitori di alcuni personaggi dalla fisionomia "leggendaria" ,ancora oggi paradigmatici all'interno della nostra cultura. E il caso appunto di Caligola, la cui vicenda storica rimane in gran parte avvolta dal mistero, anche per mancanza di fonti storiche maggiori. La biografia svetoniana di Caligola (di cui si offre qui per la prima volta un commento italiano completo), fonte primaria di questo periodo della storia romana, ha così avuto un compito duplice e contraddittorio: fornirci i dati storici per la ricostruzione ufficiale della figura di questo imperatore e alimentarne, nello stesso tempo, il mito, sopravvissuto fin nella letteratura e nell'immaginario collettivo contemporanei.
Nell'introduzione e nel commento, Guastella analizza la specificità del testo letterario svetoniano e il suo ruolo nella costruzione di un personaggio che continua a rappresentare uno dei più noti paradigmi della tirannia folle e crudele.

Gianni Guastella è ricercatore di Letteratura latina all'Università di Venezia. Si è occupato di antropologia del mondo antico, studiando soprattutto la parentela e il teatro romano.