Per lo storico delle religioni, ogni rituale, ogni mito, ogni credenza o figura divina riflette l'esperienza del sacro. Il sacro è un elemento nella struttura della coscienza, e non uno stadio nella storia della coscienza stessa.
Nella grande opera di sintesi compiuta a coronamento della sua attività di studioso - di scrittore e filosofo, oltre che di storico - Mircea Eliade ha tracciato insieme un profilo cronologico delle manifestazioni del sacro e un'analisi dei momenti creativi delle diverse tradizioni religiose.

Il primo volume prende avvio dai primi comportamenti magico-religiosi dell'uomo preistorico per giungere alla diffusione del culto di Dioniso, attraverso le religioni mesopotamiche e dell'Egitto, di Israele, degli Indoeuropei, dell'India prima di Buddha, la religione greca, l'iranica, lungo un filo continuo che mette in luce l'unità di fondo dei diversi fenomeni religiosi e, al tempo stesso, l'inesauribile novità delle loro espressioni.

Il lungo cammino percorso da Mircea Eliade nello spazio e nel tempo lo conduce, nel secondo volume, a esaminare infine il progressivo oscurarsi del mondo cosiddetto «pagano», in contrapposizione all'espandersi delle religioni monoteistiche.

Prendendo le mosse dalla Cina neolitica, la sua attenzione si volge dapprima all'affermarsi del confucianesimo (una «regola di vita» più che una religione in senso stretto), alla prima predicazione del Buddha nelle terre indiane e, infine, all'ampia diffusione conosciuta dal buddhismo un po' in tutto l'Oriente.

Ma è l'Occidente il vero punto cruciale della sua ricerca e della sua analisi: gli ultimi sussulti del politeismo danno luogo alla fioritura di quei Misteri - orfici, egizi, mitriaci - nei quali si esprime a pieno la complessità religiosa di un'epoca ormai al tramonto, il cui dramma ben si rispecchia nei cupi miti germanici della «fine», del ragnarok. Parallelamente a questa decadenza il monoteismo, già saldamente affermato nell'ambito della cultura e della società ebraica, tratta nuova linfa dalla predicazione del Cristo, si espande in tutto l'Occidente, affondando saldamente le sue radici sui resti dell'Impero romano. Lo sviluppo di questa «nuova religione» non conoscerà però un andamento armonico, ché anzi nel suo stesso nucleo vitale si annidano i germi di quelle eresie che scuoteranno profondamente la Chiesa degli inizi.

Giunto al terzo volume di questa sua opera, Mircea Eliade vi affronta quelli che sono stati indubbiamente i momenti cruciali della religiosità occidentale e non: in primo luogo, l'evolversi e il modificarsi delle varie chiese cristiane - così spesso squassate da scismi e da eresie - nel periodo che va da sant'Agostino al secolo dei Lumi; in secondo, l'irrompere dell'Islam sulla scena religiosa e politica dell'Occidente grazie alla dirompente personalità di Maometto e all'azione decisa e per lungo tempo inarrestabile dei suoi successori. Questo excursus attraverso le grandi religioni storiche è affiancato dall'attento esame dell'opera di pungolo svolta attraverso i secoli dai mistici ebrei, cristiani e musulmani, il cui pensiero spesso contribuì a riversare nuova linfa vitale in strutture religiose pericolosamente prossime all'isterilimento.

Quasi a suggello del suo studio, Eliade affronta i vari e complessi problemi provocati dal permanere di quelle numerose pratiche popolari di tipo para-religioso che a lungo affiancarono la religione 'ufficiale' - spesso scontrandosi con essa - e dal diffondersi di un esoterismo più o meno 'magico' che sopravisse fino all'età delle Riforme e anche più oltre. Dopo un attento esame delle figura di Lutero e del momento di rottura da lui rappresentato, il volume si conclude con un capitolo dedicato alle religioni euroasiatiche e tibetane.