Fin dal VII secolo a.C. l'Etruria, pur con modalità e tempi diversi nei vari comparti, si caratterizza segnatamente per lo sviluppo del fenomeno urbano. In un variegato quadro di centri di dimensioni piccole, medie e grandi, gli insediamenti maggiori si polarizzano su forme urbane, facendo del mondo etrusco la prima realtà delle penisola, assieme alle colonie greche dello scacchiere meridionale, che vede nella città il ruolo politico fondamentale della comunità, "principio ideale delle istorie italiane" come ebbe a dire, pur riferendosi a tutt'altro momento storico, Carlo Cattaneo alla metà dell'Ottocento.

All'interno del volume il tema è analizzato attraverso lo svolgersi delle vicende delle singole realtà così come esse appaiono attraverso l'esame combinato delle fonti letterarie greche e latine e della sempre più ricca messe dei dati offerti dall'archeologia e dalle ricerche sul terreno, utilizzando, soprattutto, gli straordinari risultati degli scavi e delle scoperte degli ultimi decenni, nonché della più aggiornata ricerca storico-archeologica. Asse portante dello svolgimento della trattazione è il tema della città, dalle origini fino al trascolorare delle singole realtà nel quadro del completo assorbimento nella sfera politica, sociale ed economica del mondo romano. L'esame si sviluppa attraverso una serie di saggi dedicati alle varie poleis dell'Etruria, in cui si è tenuto costantemente presente lo stretto rapporto e le dinamiche dei singoli centri egemoni con i rispettivi territori e - più in generale - con il panorama, per così dire, internazionale sia della nazione etrusca che del Mediterraneo antico.